La mémoire émotionnelle joue un grand rôle car certains évènements mémorisés (souvenirs) sont associés à de fortes émotions (grande joie, colère violente, douleur aigüe, etc.). Dès lors le fait de se retrouver dans une situation comparable provoque un rappel émotionnel. Si une personne assiste à un accident, elle va se rappeler l'accident dont elle fût victime quelques années auparavant. Elle va ressentir la peur et la douleur qu'elle avait éprouvé à ce moment là. Le principal centre nerveux impliqué dans le rappel de ces souvenirs est l'amygdale, localisée dans le lobe temporal. En temps normal, les fortes réponses émotionnelles générées par l'amygdale sont modérées par d'autres structures, comme le lobe préfrontal ou le thalamus. En l'absence d'un tel contrôle, les émotions seraient plus violentes et plus permanentes. Il pourrait en résulter des phobies, des crises d'anxiété ou de panique.

La formation réticulée

La formation réticulée a comme fonction principale d'agir comme un système d'éveil et d'alerte du cerveau; elle comprend aussi les centres de régulation cardiaque et respiratoire. Cette formation réticulée forme une série de faisceaux de fibres nerveuses localisés dans la partie inférieure, dont certaines s'étendent jusqu'au cervelet jusqu'au diencéphale et jusqu'à la moelle épinière